Em 1721, John Montagu, 2º Duque de Montagu (1690-1749), aceitou o cargo de Grão-Mestre da Grande Loja da Inglaterra. Ele foi o primeiro nobre a fazê-lo. Montagu era visto como – e foi – uma escolha inspirada, e foi um testemunho de seu prestígio e reputação que um número significativo de outros aristocratas seguiu seu exemplo. A instalação de Montagu marcou um ponto de virada no perfil público da Maçonaria e sustentou sua capacidade de atrair uma ampla base de membros aspiracionales. Também consolidou a autoridade da Grande Loja sobre o crescente número de lojas maçônicas em Londres e na Inglaterra provincial.

Antes de 1721, o grande banquete maçônico anual acontecia em tavernas. Mas com Montagu à frente da Ordem, a instalação e o grande banquete foram transferidos do Goose & Gridiron para o Salão dos Estacionários para acomodar as várias centenas que desejavam participar. As Constituições de 1723 registram a ocasião, com James Anderson observando que

Nobres e Cavalheiros de alto nível, com clérigos e eruditos de todas as profissões e denominações, [têm] se unido e se submetido para assumir as cargas e usar os distintivos de Maçom Livre e Aceito, sob nosso atual Grão-Mestre, o mais nobre Príncipe, João, Duque de Montagu.

Esse era o ponto crucial. A liderança de Montagu demonstrou que a Maçonaria era socialmente atraente e intelectualmente e politicamente aceitável, e que podia ser divertida. A combinação incentivou aqueles do ‘melhor estatuto’ e ‘eruditos’ a se juntarem, e centenas e depois milhares seguiram o exemplo. Relatos sobre a instalação de Montagu foram publicados nacional e internacionalmente, com a imprensa destacando os ‘Nobres e Cavalheiros’ presentes.

Montagu era inteligente, rico e excepcionalmente bem relacionado, sendo o único filho sobrevivente de Ralph Montagu e Elizabeth Wriothesley, filha do 4º Conde de Southampton, um ex-Lorde Tesoureiro. O pai de Montagu havia sido embaixador da Inglaterra na França, onde testemunhou de perto a perseguição aos protestantes franceses – huguenotes. Ele foi descrito como ‘um grande apoiador dos franceses e de outros protestantes [impulsionados] para a Inglaterra pela tirania de seus príncipes, [e] admirador de eruditos e eruditos’.

John Montagu compartilhava opiniões semelhantes e esteve cercado por amigos e familiares huguenotes na Boughton House, a casa da família. Sua avó materna, Rachel de Massue, era uma aristocrata huguenote, e Marquês de Ruvigny, posteriormente Conde de Galway, um dos principais comandantes militares de Guilherme III, primo de segundo grau. Montagu também compartilhava o interesse do pai pelas ciências, tornando-se membro da Royal Society e do Royal College of Physicians.

Montagu era uma figura ideal para a maçonaria, e sua proeminência social, conexões com a corte e posição militar atuavam como faróis para atrair outros de seus círculos. Suas atividades foram regularmente publicadas na imprensa metropolitana e provincial, com cerca de 300 notícias publicadas apenas entre 1721 e 1735. Incluem relatos de seu leal endereço a George I como Lorde Tenente de Northamptonshire; seu papel como principal enlutado no funeral de seu sogro, o Duque de Marlborough, uma figura icônica; e o casamento de sua filha mais velha com William, 2º Duque de Manchester. Mas até mesmo uma excursão pelo Rio Tâmisa em um barco de fundo plano era considerada digna de ser noticiada, assim como a perda de um cachorro de estimação e a recompensa apagada pelo retorno.

Montagu era um dos homens mais ricos da Inglaterra, com uma renda anual reputada de cerca de £20.000 apenas dos aluguéis de propriedades. O dote que ele deu à filha mais nova, Mary, no casamento com Lord Brudenel foi estimado em £25.000 e um indicador igualmente poderoso de sua riqueza foi sua capacidade de financiar a colonização de Santa Lúcia e São Vicente nas Índias Ocidentais, territórios concedidos a ele pela Coroa em janeiro de 1722.

Montagu manteve uma associação próxima com a família real ao longo de sua vida. Sucedeu seu pai como Mestre do Grande Guarda-Roupa, uma sinecura que pagava mais de £3.000 por ano; oficiou como Lorde Alto Condestável na coroação de Jorge I em 1714; e carregou o cetro na coroação de Jorge II em 1727. Um whig fervorosamente pró-Hanover, a lealdade de Montagu foi recompensada com sua nomeação como Cavaleiro da Jarreteira em 1718, então como hoje a mais alta ordem de cavalaria da Inglaterra, e em 1725 foi nomeado Grão-Mestre da Ordem do Banho. Foi elevado ao Conselho Privado em 1736.

Montagu buscava cargos militares que não fossem meramente honoríficos ou consequência de sua posição como genro do Duque de Marlborough. Ele fez lobby para ser nomeado para cargos ativos e formou e financiou seus próprios regimentos de cavalaria e infantaria. Mais tarde, foi Capitão e Coronel da Tropa de Cavalaria de Sua Majestade, do 1º Guarda de Honra, o principal regimento de cavalaria do exército, e foi promovido a Major-General em 1735, Tenente-General em 1739 e, em 1740, nomeado Mestre-Geral da Artilharia com responsabilidade pela artilharia.

Ao final de seu mandato como Grão-Mestre da Grande Loja da Inglaterra, o The London Journal (30 de junho de 1722) comentou que a membresia da Sociedade havia aumentado para cerca de 4.000 membros, uma conquista surpreendente se precisa e um testemunho do impacto que Montagu causou em apenas um ano.