O Sacro Império Romano-Germânico foi uma entidade política que durou de 962 até 1806, abrangendo grande parte da Europa Central e tentando reviver o Império Romano do Ocidente.

O Sacro Império Romano-Germânico foi oficialmente fundado em 962, quando Otão I foi coroado imperador pelo Papa João XII. Essa coroação simbolizava a continuidade do legado de Carlos Magno, que havia sido coroado em 800.

O império era uma confederação de diversos estados, incluindo ducados, condados e cidades livres, e não um estado unitário. Essa estrutura resultou em uma dinâmica complexa, onde o poder do imperador dependia da cooperação com os príncipes e nobres locais.

A Casa de Habsburgo forneceu imperadores do Sacro Império Romano em linha contínua: pai para filho, irmão ou neto, desde Frederico III em meados do século XV até Leopoldo I no século XVIII. No final de seu reinado e dois anos após o início da Guerra de Sucessão Espanhola, Leopoldo formulou um Pacto Mútuo de Sucessão com seus filhos.

Assinado em 12 de setembro de 1703, o pacto acordava que José, mais tarde José I, seu filho mais velho, sucederia aos domínios centrais dos Habsburgos da Áustria, Hungria, Croácia e Boêmia, enquanto Carlos, seu filho mais novo, reivindicaria a Espanha e seus territórios na Europa e América Espanhola.

O pacto também acordava sua respectiva linha de sucessão, com cada um comprometendo-se a ser sucedido por seu próprio filho. No entanto, caso não houvesse um herdeiro masculino em qualquer linha, o irmão sobrevivente sucederia em vez disso. Se nenhum dos irmãos tivesse um herdeiro homem, as filhas de José teriam precedência e herdariam as propriedades dos Habsburgos como um todo.

José I morreu em 1711 sem herdeiros masculinos. Carlos herdou e foi eleito Imperador do Sacro Império Romano como Carlos VI. Dois anos depois, a Guerra da Sucessão Espanhola terminou com os Tratados de Utrecht e Rastatt assinados, respectivamente, em 1713 e 1714.

Mas a Espanha não foi absorvida nem pelos Impérios Francês nem pelos Habsburgos; ficou acordado, em vez disso, que Filipe, duque de Anjou, neto de Luís XIV, seria coroado rei da Espanha com a condição de que renunciasse ao direito ao trono francês e, assim, anulasse a possibilidade de um único monarca unindo Espanha e França.

Ele também foi forçado a ceder território. A Áustria ganhou os reinos de Nápoles e Sardenha, além da maior parte de Milão e dos Países Baixos espanhóis. A Sicília ficou com o Duque de Saboia. E Gibraltar e Minorca foram cedidos à Grã-Bretanha, que também recebeu acesso comercial às colônias latino-americanas da Espanha.

Após o acordo pan-europeu pós-guerra, Carlos VI abandonou formalmente o Pacto Mútuo de Sucessão e promulgou um decreto que estabeleceu novos parâmetros. Conhecida como Sanção Pragmática, ela ditava que as propriedades dos Habsburgos seriam herdadas por seu filho mais velho, mas, caso não houvesse herdeiro masculino, as propriedades passariam não para as filhas de José I, mas para as suas próprias.

Somente se tais filhas ou filhas morressem sem descendência os bens voltariam para as filhas de José I e seus descendentes. E caso uma filha sucedesse, seu marido seria elegível para eleição como Imperador do Sacro Império Germânico.

Os territórios hereditários que compunham os domínios dos Habsburgos eram governados separadamente, com leis de sucessão diferentes, e Carlos VI buscava garantir que a Sanção Pragmática fosse reconhecida em cada um. Os territórios foram informados formalmente dos termos em março de 1720 e cada um significou seu consentimento, com o último, Fiume, assinando um acordo em 1725. Apesar dos problemas levantados pela lei sálica, o código legal germânico medieval que estipulava que a herança deveria seguir a linha masculina, os estados alemães também se conformaram, embora a Saxônia e a Baviera posteriormente tenham renegado.

O Príncipe Eleitor da Saxônia havia se casado com Maria Josefa, filha mais velha de José I, em 1719, e em 1722 o Príncipe Eleitor da Baviera casou-se com Maria Amália, sua mais nova. Apesar de renunciarem às suas reivindicações, ambos posteriormente reivindicaram o direito de herança.

Carlos VI e sua esposa, Elisabeth Christine, tiveram um filho em 1716, mas ele morreu dentro de um ano após o nascimento. Seus dois filhos seguintes foram filhas: Maria Teresa, nascida em 1717, e Maria Anna, em 1718.

A concepção real tornou-se problemática a partir daí e, com uma perspectiva cada vez mais remota de um herdeiro masculino, Carlos VI tornou-se obcecado em conseguir o acordo das grandes potências europeias para manter a Sanção Pragmática. Sua fixação abriu a Áustria para chantagem política não só da França, mas também da Prússia e da Espanha, que queriam a devolução dos territórios que havia cedido à Áustria.

A Sanção Pragmática não era uma questão simples de herança dos Habsburgos. Teve um impacto direto e substancial no equilíbrio de poder político na Europa.

A Áustria, sede da influência dos Habsburgos, governava ou controlava uma faixa de territórios desde os Países Baixos Austríacos, Milão, Toscana e Nápoles, até uma extensão da Europa Central e Oriental, desde o Tirol, Boêmia e Silésia, até a Hungria e Transilvânia.

E embora os diversos príncipes-eleitores, senhores e bispos dentro dos estados alemães que deviam lealdade ao Imperador do Sacro Império Romano tivessem independência de fato em seus territórios, a influência de Viena era, mesmo assim, considerável.

A Sanção Pragmática foi eventualmente aceita pela maioria dos estados europeus, embora em alguns casos apenas no nome. E em reconhecimento de que a pessoa mais provável de suceder Carlos VI como Imperador do Sacro Império Romano seria a consorte de Maria Teresa, a atenção diplomática voltou para o único candidato, Francisco Estêvão, o filho mais velho sobrevivente do Duque da Lorena.

Ele havia sido escolhido por Carlos após a morte de seu irmão mais velho, Léopold Clément, e em 1723 foi convocado para viver e ser educado na corte dos Habsburgos em Viena. Francisco se tornaria Duque da Lorena por mérito próprio logo depois e seria cortejado politicamente pela França e pela Grã-Bretanha.